Il film ripercorre la vita di Reinaldo Arenas, scrittore cubano esule in America, nato nel 1943 e morto a New York nel 1990. Arenas è stato il primo scrittore cubano a pubblicare qualcosa fuori dal suo paese, e senza il beneplacito del governo rivoluzionario. "Prima che sia notte" è il suo memoriale, l'ultima opera prima di morire. E Schnabel, pittore miliardario prestato alla macchina da presa, ha scelto lo stesso titolo per rendergli omaggio. Gran Premio della Giuria al film e Coppa Volpi a Venezia 2000 per l'attore protagonista Javier Bardem, che dopo decine di parti da macho conquista la critica nella parte di un gay. Il film si avvale anche dell'interpretazione di Sean Penn e di Johnny Depp, icona dell'ambiguità, nella doppia interpretazione di un travestito e un militare.
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