Questo è il primo adattamento del romanzo di Evelyn Waugh per il grande schermo, dopo la splendida serie tv del 1981 con Jeremy Irons. La storia inizia a Oxford nel 1925 dove Charles Ryder (Matthew Goode) fa amicizia con l'aristocratico e colorito Sebastian Flyte (Ben Whishaw) figlio di Lord Marchmain. Charles viene subito sedotto dai modi eccessivi di Sebastian e dal suo mondo aristocratico, ma ben presto, dopo una visita alla maestosa residenza della famiglia le sue attenzioni saranno tutte per Julia (Hayley Atwell), la sorella maggiore di Sebastian. L'omosessualità di Sebastian, dopo questo primo tradimento, dovrà fare i conti anche con droghe e alcool oltre che ad una crisi mistica che lo condurrà ad un drammatico esilio. Il tema principale del film è comunque il declino dell'aristocrazia britannica consumata tra amori proibiti, perdita dell'innocenza e contrasti politico-religiosi nel periodo che precede la seconda guerra mondiale.
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